「遺伝子組換えとゲノム編集」

「遺伝子組換え」という言葉を一度は耳にしたり目にしたりしたことがあると思います。遺伝子組換えとは、「ある生物から有用な遺伝子を取り出し、その性質を持たせたい生物のDNA配列に組み込む」技術であり、食品分野を初め、医療や環境など様々な分野で利用されています。

食品分野で有名なものとしては遺伝子組換え農産物が挙げられます。我が国では1996年から流通が始まり、除草剤耐性や害虫抵抗性などを発現する遺伝子を組み込んだ大豆やとうもろこしなどがあります。遺伝子組換え農産物には、収量増加や除草作業の省力化、農薬使用を減らせるなどといったメリットがあり、食糧の安定供給という点でも大きく貢献をしています。食品としての安全性について、我が国では、遺伝子組換え技術を用いた食品や農産物については流通に先立って厳格な安全性審査が義務付けられており、これをクリアしたものだけが流通できる仕組みになっています。

一方、最近になって登場してきたのがゲノム編集技術を用いた食品です。わが国でも食品としての届出制度が2019年10月から始まったばかりという新しいタイプの食品です。2020年から2021年にかけて、この技術によって機能性アミノ酸GABAの含有量を増やしたトマトや、可食部を増量させたマダイが相次いで届出受理され話題となっています。

そもそもゲノム編集とはいったい何か、という話ですが、いくつかタイプはありますが、現在主流のものは、「ある生物のゲノム（その生物がその生物たるに必要な遺伝情報のセット）内にある、機能が分かっている遺伝子の特定部分を切断することなどにより、その機能を停止または改変する」というものになります。遺伝子組換えのように外部から新しい遺伝子を組み込むのではなく、その生物が元からもっている遺伝子に少しだけ変更を加えるといった感じです。

遺伝子が切断等の損傷を受けると修復機能が働きますが、その修復過程でエラーが起こることがあります。これが突然変異です。放射線や化学物質を用いた従来の品種改良や、自然界でもごく普通に起こっている現象ですが、ゲノム編集はこれを遺伝子の特定の部位で狙って起こすことができます。従来の品種改良では、目的とする品種が偶然得られるまで果樹のように長いものでは何十年も掛かることも珍しくありませんでしたが、ゲノム編集技術を用いればそれが数年に短縮でき、品種改良のスピードもぐっと上がります。

食品としての安全性について厚生労働省は、「ゲノム編集でDNAに起こる変化は自然界や従来の品種改良でも起こり得る変化であり、安全性もそれらと同程度と考えられる」としています。ただし、従来の変化の範囲を超える場合は遺伝子組換えと同じ扱いとなり、厳格な安全性審査が行われます。

この技術を応用すれば、厳しい環境下などでも育つ農産物や特定の栄養素を多く含む農産物、収量が多い農産物などを短期間で効率良く作り出せる可能性があります。実際これらの研究も進んでおり、将来起こりうる食糧問題解決の一助になる技術として期待されています。

なお弊会では、大豆原料に含まれる遺伝子組換え農産物について、PCR法やELISA法、ラテラルフロー法を用いた確認試験をお受けしております。

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